"La Cévenne ce n'est pas seulement un paysage si beau soit-il, ce n'est pas uniquement des forêts, des rivières, cette solitude austère…Son originalité est au-delà : elle réside dans son histoire et son peuple."

(Philippe JOUTARD).

Carte du " Théâtre de la Guerre des Cévennes "
éditée à Amsterdam en 1703.

Au commencement étaient les drailles ! Marquées par le passage répété des animaux, suivant les crêtes, ce sont elles qu'empruntent, montant et descendant, les troupeaux ovins en transhumance. La tradition les fait remonter à l'époque préhistorique. On imagine des hordes d'animaux sauvages, suivant leur instinct, quittant la plaine brûlée par le soleil pour trouver leur subsistance sur les hautes terres et redescendre aux premiers signes annonciateurs de l'hiver. Puis des hommes sont venus qui les ont chassés, domestiqués et enfin conduits. Les dolmens, tombes à coffre, menhirs, tumuli, cupules qui jalonnent les drailles témoignent de ces passages. Des bergers devenus sédentaires se sont installés dans les vallées.

Le XVIe siècle fut marqué par un fort développement démographique, un renouveau économique autour du châtaignier et une révolution religieuse, les Cévennes ayant très majoritairement adopté le protestantisme. Après la Révocation de l'Édit de Nantes en 1685, interdisant la religion réformée, les Cévennes furent le théâtre d'une répression sanglante, d'une résistance tantôt armée au cours de la fameuse guerre des camisards, tantôt dans la clandestinité, c'est l'époque du Désert qui ne s'achèvera guère qu'à la Révolution.

Médaille commémorative
du premier synode
des Églises réformées de France
(1559-1859)

Le XIXe siècle constitue d'abord un âge d'or autour de la soie et des activités industrielles, puis un temps de crise marqué par l'exode rural qui fera perdre au pays les 2/3 de sa population.

Croix d'une sépulture sur le front, d'un soldat cévenol tombé en 1915.
La dépouille mortelle ayant ultérieurement été rapatriée, la croix fut conservée par la famille (St-André-de-Valborgne).

Le géographe Olivier POUJOL écrivait : " Dans les Cévennes, le paysage naît d'une lente et incessante confrontation entre le site et l'homme, la nature ne s'y est élevée au rang de paysage que par un travail patient, acharné et opiniâtre. L'harmonie dont les Cévennes offrent l'ordonnance, loin d'être une expression spontanée de la nature, provient d'accords longuement cherchés entre un milieu difficile et des générations d'agriculteurs ". Ainsi parle t-on d'espace construit, de paysages humanisés ou culturels que les géographes, historiens ou simples voyageurs ont considérés comme la caractéristique première des Cévennes traditionnelles et qui se décline dans deux domaines : les terrasses et les aménagements hydrauliques.

Panier ou terrairau pour le transport
de la terre ou du fumier, avec le sac
ou cabusau protégeant les épaules.

Destremx de Saint-Christol - 1867.

Paysan portant à l'épaule une corde
avec navette de serrage (nadilha)
qui permet un serrage et desserrage
rapide des fagots.

Plaque de bride de mulet en laiton gravé

Pays à dominante acide les Cévennes ne sont pas céréalières. Le froment y est presque inexistant, le peu de seigle qu'on récoltait était battu sur l'aire proche du mas, transformé en farine dans la multitude de petits moulins hydrauliques qu'actionnaient les torrents et panifié dans le four que chaque exploitation possédait.

Ci-contre : La faux (dalha) et les faucilles (volam). Ci-dessous : le tarare (lo ventaïre)

Ci-dessus : le battage au fléau vers 1930.
Ci-contre : la fourche de Sauve en bois de micocoulier.

Les Cévennes n'ont pas une réputation viticole, cependant chaque exploitant assurait une production satisfaisant ses besoins propres. Les vignes cultivées en treille ou en cavalhon, unique rangée de ceps plantés en bordure des terrasses, liés sur perches horizontales, fournissaient un raisin qui n'arrivait pas toujours à sa pleine maturité. Dans le cadre de la lutte contre le phylloxéra on introduisit, à la fin du XIXe siècle, des cépages américains comme porte-greffe. Les Cévenols les cultivèrent en plans directs. Une variété, le clinton, devint mythique, symbole de toutes les résistances.

Sans doute le châtaignier est-il un élément fondateur de l'identité cévenole. Durant des générations, et ce jusqu'à une époque récente, le châtaignier fut la première ressource alimentaire du pays.
Il n'était jour, pas même un seul, sans châtaigne dans l' écuelle du Cévenol. Quotidiennement et souvent plusieurs fois par jour, il en consommait, l'utilisant aussi pour engraisser ses porcs.
Sa feuille fut fourrage pour chèvres et moutons. Son bois rivalisa avec le schiste la primauté parmi les matériaux de base de l'habitat. Du meuble au plancher, de la menuiserie à la charpente, de la ruche à la conduite d'eau, du panier servant à remonter la terre dans les bancels aux douelles et cercles de futailles, tout ici est taillé, façonné dans ce bois imputrescible que la vermine n'ose attaquer. Le Cévenol a vécu par et pour le châtaignier.
L'homme et l'arbre ont formé un couple indissociable dans une totale dépendance, l'un faisant vivre l'autre et réciproquement. Véritable ciment de ce pays, le châtaignier en est devenu le symbole, bois des berceaux comme celui des cercueils, bajanas nourricières du corps, afachadas autour desquelles s'organisait la veillée, cachette pratiquée dans un tronc creux, châtaigneraies du "Désert" comme du "Maquis" où, dans la clandestinité, s'est retrouvée une communauté meurtrie dans sa chair... témoin intime et participant de l'histoire des hommes ce châtaignier-là est bien celui de la permanence de la " cévenolité ", à lui seul il en porte une bonne part de mémoire.

Ci-dessus : dépiquage à la masse vers 1940.
Ci-dessous : dépiquage au sac.
A droite : dépiquage avec solas.

Le travail du bois de châtaignier :
Ci-dessus : herminette et podet.

Ci-dessus : placard confectionné dans un tronc de châtaignier.

Chaque exploitation possédait un petit troupeau de moutons, quelques chèvres avec le lait desquelles on confectionnait le fameux Pélardon, une paire de cochons que l'on tuait et charcutait en hiver et qui fournissait l'essentiel de la viande qu'on mangeait toute l'année. Il n'y avait pratiquement pas d'autre sucre que le miel des abeilles, chaque mas ayant son rucher fait de troncs de châtaignier creusés.

Ci-dessus : colliers et sonnailles de mouton.
A droite : séchoir à pélardons en
vannerie d'éclisses de châtaignier.
Ci-contre : plat à égoutter les pélardons, dit
" plat à champignon " et ses faissellas.

Ci-contre : Brusc ou ruche à miel.
Ci-dessus : Boiriò, panier à capturer les essaims d'abeilles,
en vannerie de seigle spiralée. Ci-dessous : Pressoir à miel, dit " pressoir à coins ".

Réputées aux XVIe, XVIIe, et XVIIIe siècle pour leur activité lainière, les Cévennes ont connu leur âge d'or grâce à la soie. C'est dans ce pays que la sériciculture française trouve son origine au XIIIe siècle, mais ce n'est qu'au XVIIIe qu'elle s'y développe réellement transformant fortement le pays : la culture des mûriers change les paysages, les magnaneries modifient radicalement l'habitat, les filatures industrielles transforment les villages, d'une économie de subsistance on passe à une économie de marché. L'apogée se situe vers 1850, avant que des épizooties n'anéantissent la production. Les travaux de Pasteur n'enrayeront pas de déclin des activités séricicoles affectées par la concurrence étrangère puis les soies synthétiques et artificielles.

Ci-dessus : coffre à pélardons en cerisier.

Ci-contre : Façade d'armoire languedocienne à 12 panneaux sculptés, origine Sumène, XVII° siècle.

Ci-dessous : moulin à sel figurant un renard ou un chien couché en rond sur la partie supérieure

Travail de broderie féminine (XIX° siècle).